能源是人类社会赖以生存和发展的重要物质基础。能源在其开发利用过程中，存在着诸如市场、价格、供求关系等各种各样的经济现象，它与人们的日常生活及社会的经济发展息息相关。能源经济学正是在这种背景下发展起来的一门年轻的科学。尤其是近年来石油价格的飞涨对各国的宏观经济都产生了重大影响,我们有理由认为，近一二十年,能源经济仍将是一个重要的经济学研究热点。

中外学者对能源经济学的研究对象和基本任务有着各不相同的理解与表述。如英国能源经济专家迈克尔·g·韦布与马丁·j·里基茨认为，能源经济学关注的是能源资源的配置问题，和社会生产与消费过程中的能源转换问题。另外几位英国学者，如里查德·艾登和米查尔·波森那等人认为，能源经济学所关心的是能源资源的可利用性及其与经济活动的相关性，能源需求和经济增长之间的关系，以及潜在的或实在的能源短缺对经济活动的影响。美国学者菲利浦·g·莱伯认为能源经济学的主要任务是制订能源政策。我国学者蓝田方认为，能源经济学是政治经济学、工程经济学的一个分支，是以与能源有关的经济问题为其研究对象的，其目的在于促进经济发展（包括能源工业自身的健康发展）和寻求国民经济发展的“全局最佳”。孙洪铮认为，能源经济学是用经济学办法研究能源平衡，分析能源使用效果，对能源开发、加工、节约进行可行性分析，以及制订能源政策的一门科学。吴德春、董继斌等人认为，能源经济学是研究能源在人类社会物质生产和生活中的作用方式及其规律的一门科学，是以能源产品的生产、贮藏和利用为其物质实体，以研究能源的经济性质及其作用为立足点的。不同学者对能源经济学有着不同的认识，这表明这门年轻的经济学科正处在一个不断发育完善的过程中，表明人们对能源经济的运行规律仍在不断地探索和总结。

能源经济学的形成与发展，大体经历了三个逐步深化的阶段:（一）对某一种具体能源产品开发利用及其有效供给研究的阶段。上世纪20年代以前，人们侧重于对煤炭的开发利用研究，20年代后，人们侧重于对石油开发输送利用的研究等，由此而形成了许多能源工业的部门经济学，如煤炭经济学、石油经济学等等；（二）对各类能源之间相互替代与互补关系，以及能源与经济发展相互关系研究的阶段。上世纪70年代中期，能源危机的发生，使人们开始注意对不同能源替代性与互补性的研究，开始注意从各单元研究向系统的综合研究转化，开始注意对能源与经济发展相互关系的研究。（三）对能源开发利用外部影响给予关注研究的阶段。近几十年来，人们在对经济增长的研究中注意到这样一个现实，即经济增长为什么未能与人