在2008年全球遭遇严重的金融危机和经济衰退以后，生态经济正在成为经济复苏和发展的新引擎，发达国家试图利用此次危机中的机遇，通过发展生态经济占领国家经济竞争力的制高点和领先地位。生态经济也是实现中国环境与发展战略目标的重大机遇，是环境优化经济增长的一条新道路。发展生态经济不仅在近期内能够应对金融危机，而且从长期看有助于建立促进可持续发展的长效机制。

那么，什么是生态经济？简单地说，生态经济就是将经济系统纳入生态系统来实现物质循环、能量转换、信息传递和价值增值的经济形态，这种经济形态能够使人类经济发展和自然生态系统相互适应和相互促进，从而达到生态与经济两个系统的良性循环和经济、生态、社会三大效益的高度统一。

发展生态经济必须以全面认识生态系统的多重价值为前提。正如“仅仅把森林看做木材就像把一栋历史建筑看做砖块一样”，发展生态经济必须首先跳出长期以来形成的仅仅从经济价值角度认识生态系统的狭隘思路，逐步认识到生态系统还具有内在的生态价值和丰富的精神价值。生态系统服务“提供的不仅是食物和酒，也包括对地球水与空气的净化，对自然环境的保护，以及对人的心灵的舒缓与慰藉。”“与自然风光、植物、动物的交融，不仅使我们心境平和、恢复元气，甚至还有助于疾病的治疗。”国际著名生态伦理学家、美国科罗拉多州立大学教授霍尔姆斯·罗尔斯顿在其名著《哲学走向荒野》中指出并肯定了“自然中的价值”，并将这种价值分类为：经济价值、生命支撑价值、消遣价值、科学价值、审美价值、生命价值、多样性和统一性价值、稳定性和自发性价值、辨证的（矛盾斗争的）价值以及宗教象征价值等。这些分析无疑拓展了人们对生态系统价值多重性的认识。

生态价值是在人类出现以前就存在的，也是人类得以诞生的前提，在人类出现以后，生态价值仍然是由自然自身所决定的。生态价值的这种第一位性不仅表现生态价值是所有价值存在和实现的前提和基础，而且表现在生态系统的生态价值不可能完全以经济价值来衡量。只有在保证生态价值的前提下，经济价值和精神价值才有可能实现，同时，经济价值和精神价值也可以丰富、扩展和提升生态价值。生态系统的生态价值、经济价值和精神价值三者之间是相互联系、相