2005年，我在国务院研究室工作，具体主持农民工问题的研究。后来，因为到地方工作，没有再做专门研究，但一直在观察农民工问题。通过多年的研究和观察，我日益感到，对新一代农民工即1990年后出生的农民工，应作为一个专题来研究。这不仅对农民工问题的研究和政策选择具有重要意义，而且对推进我国的工业化、城镇化尤其是城镇化具有特别意义。
三代农民工
据多部门的分析估算，一般概念上的农民工约2亿多人，其中进城务工的在1.5亿人左右。对始于上世纪80年代后期的农民跨地区打工现象，我一直是观察者和亲历者。1987年，我在团中央当青农部长，同当时的国务院“三西办”（**的定西、河西，宁夏的西海固地区扶贫办）合作，开展了农村青年“东西互助、以劳助学”活动——组织“三西”地区的农村青年到苏沪浙地区的乡镇企业打工，让他们学知识、学技术、学管理，开阔眼界。当时的想法是，为西部地区发展乡镇企业培养一批员工，同时增加西部农民的工资性收入。当然，随着活动的扩大和发展，越来越多的西部青年留在东部地区，没有再回家乡。可以说，这批人是最早的打工仔和打工妹。20多年过去了，组织那场活动所带来的东西部地区观念碰撞的强烈程度、东西部青年沟通的重要意义以及远距离跨地区劳务输出带来的种种问题，至今仍历历在目。不过，对当时那样一个创意性活动所具有的时代意义，我是后来才逐渐认识到的。
从那时起，由于工作原因，我一直在关注农民工现象，亲见、亲历了三代农民工。第一代农民工是上世纪80年代农村政策放活以后出来打工的农民。农村实行家庭承包经营以后，生产效率提高，地不够种了，劳动力有富余，同时农民又有了自主支配劳动的权利，于是一部分农民就出来打工。当然，他们中的绝大部分是在乡镇企业打工，亦工亦农，离土不离乡。时至今日，这一代农民工早已人过中年，除了少部分具有技术专长或管理能力的人成为企业经营者，大部分人已回到农村。因为是“洗脚上田”、进厂务工，他们应该算作第一代农民工。第二代农民工大多是上世纪80年代成长起来的农民，随着90年代我国经济快速发展、经济外向度大幅提高而外出打工。这部分人是目前农民工中数量最多的，是我们重点研究和政策针对的农民工主体。外出进城打工是这代农民工有别于上代农民工的显著特点，他们一般都有10年左右的打工经历，大多在建筑业、加工业、纺织业、出口企业打工。这部分农民工的城镇化走向是有所不同的：一部分有技能、有管理能力的人成为企业生产骨干，留了下来；还有一部分有文化的女工也留了下来，不少嫁给了城里人；但仍有很大一部分人随着年龄增长，挣了一些钱而选择回乡。近几年，农民工队伍中出现了一个新群体，就是上世纪90年代后出生的农民工，当然模糊一点也包含80年代末出生的，可统称为“90后”，他们算是第三代农民工。最近几年新增加的农民工主要是这部分人，他们基本是进城打工，估计有4000万人左右。虽然在数量上他们还不占主体，但由于其特殊性和今后的成长性，值得高度关注、深入研究。
“90后”农民工的新特点
“90后”农民工有别于前两代农民工的主要特点是：第一，他们从来没有种过地，对土地没有父辈那样的感情，对农村没有父辈那样的依恋。这是其最鲜明、最突出的特点。他们进城打工，很大程度上