综观世界历史，几乎所有的大河流域都曾在一些国家的社会经济发展中发挥了积极作用，并书写下辉煌的篇章。尤其在近代，美国、德国等国家先后对大河流域进行了大规模的开发，有力地带动了本国的经济发展。在此过程中，这些国家积累的经验教训对我国长江流域的综合开发无疑有着重要的借鉴价值。

对流域内自然资源进行全面综合开发和管理的一个成功范例是美国田纳西河流域模式。田纳西河位于美国东南部，是密西西比河的二级支流。田纳西流域的开发始于1930年代。由于长期缺乏治理，森林遭破坏，水土流失严重，经常暴雨成灾，洪水为患，刚刚当选美国总统的罗斯福为摆脱经济危机，决定实施“新政”。田纳西流域被当作新政的一个试点，即试图通过一种新的管理模式，对其流域内的自然资源进行综合开发，达到振兴和发展区域经济的目的。为此，美国国会于1933年通过《田纳西流域管理局法》，成立田纳西流域管理局(tva)，对tva的职能、开发各项自然资源的任务和权力作了明确规定，如tva有权为开发流域自然资源而征用流域内土地，并以联邦政府机构的名义管理；有权在田纳西河干支流上建设水库、大坝、水电站、航运设施等水利工程，以改善航运、供水、发电和控制洪水等等。《田纳西流域管理局法》的这些重要规定，为对田纳西流域包括水资源在内的自然资源的有效开发和统一管理提供了保证。田纳西流域曾是美国最贫穷落后的地区之一，经过多年的开发，其落后面貌从根本上得当了改变。

多瑙河是欧洲第二大河，有着世界上最国际化的流域，覆盖了欧洲18个国家领土的部分或全部。从西向东，多瑙河流经的这些国家消费能力和gdp呈递减趋势。针对于此，沿岸国家联合成立了一个流域组织———多瑙河保护国际委员会（icpdr），并在如何管理河流的问题上达成了一致意见。icpdr对这些具有不同经济实力以及政治地位的国家实施了不同的要求和标准。罗马尼亚、保加利亚以及乌克兰等经济欠发达国家对国际委员会的财政支出责任相应酌减，在水质保护问题上，这些国家，尤其是那些还不是欧盟成员的前华约国家，