河势是河道水流的平面形势及其发展趋势。河势观测在汛期非常重要，在防汛抢险中河势观测是制定抢险方案的必须做好的基础工作。在防汛抢险中，抢护险情一定要抢早抢小，即坝垛出现险情要早抢护，在较小的情况下抢护，只有这样才能使抢险容易成功，确保工程安全；抢晚了，险情发展大了，不仅耗费大量的人力物力，而且会使险情变得复杂，抢护难度大，甚至导致抢险失败，工程被冲垮。要达到“抢早抢小”这一目的，首先必须做好河势观测工作，及早发现险情，掌握险情变化，只的这样，才能制定最佳抢险方案，把险情消灭在萌芽状态。

河势分有利河势和不利河势。一般说，如现状河势不利，今后发展亦不利，则是恶化河势；如现状河势有利，今后发展不利，是不利河势；如现状河势有利，今后发展亦有利或现状河势不利，今后发展有利，则是有利河势。

河势变化的关键是主溜，主溜位置比较稳定，河势变化小；主溜位置不稳定，河势变化大。坝垛抢险时河势观测的范围一般是抢险坝垛所在工程上游两三个弯，河势会出现以下几种情况：

1.小水上提入湾，大水下挫冲尖。当河道涨水时，流速增大，比降变陡，水流趋顺，主流一般表现为脱湾下挫，冲刷滩尖，工程一般无险或有轻微险情；当河水下落时，则会出现相反的情况，水流变得弯曲，主流一般会上提入湾而冲刷工程，易出险或塌滩。

2.此岸坐湾，则对岸出滩，滩湾相对。在河道的湾道内，由于水流的横向环流作用，将泥沙推向凸岸，