在现代社会，对自然的关心和尊重已经成为一个国家、一个民族文明程度高低的重要指标之一；尊重自然、关心环境也已成为一个人有教养的标志。

近现代河流伦理的基本前提是把河流仅仅当成服务于人类的一种自然资源。使河流最大限度地满足人类的需要成为主流河流伦理的基本原则。这种只关注人类福利的河流管理伦理忽视了河流本身的内在价值，忽视了对河流本身的道德和人文关怀。以这种伦理为指导思想的河流管理最终只能导致河流的衰退、枯竭与死亡。与这种人类中心主义的河流伦理不同，生态文明视野中的河流伦理要求人们把河流自身纳入伦理关怀的范围，它的核心规范是，尊重河流的完整、稳定与美丽，其基本要求就是关心河流的健康。

尊重自然是尊重河流的伦理基础

尊重自然是尊重河流的前提条件。河流是自然共同体的有机组成部分；河流自身的完整、稳定与美丽，离不开作为其生存母体的自然生态系统的完整、稳定与美丽。从逻辑上说，尊重由河流、森林、山脉等组成的自然整体，是尊重作为自然整体之一部分的河流的前提。

自然的健康是河流健康的基础。河流伦理的前提是承认河流具有生命；河流伦理的核心要求是关心河流的健康。但是，河流的健康与其周围的生态系统的健康密不可分。没有作为整体的自然的健康，就不可能有作为自然整体之一部分的河流的健康。而且，河流自身的健康也只有放在生态系统之健康的背景中来加以定义，才能得到合理的说明和解释。河流的健康只是生态系统之健康的内在指标之一。因此，如果我们想要关心河流的健康，我们就必须首先关心自然整体的健康；而要关心自然的健康，我们就必须首先尊重自然。

尊重自然是环境主义运动的共同关怀。现代环境保护运动的基本理念是尊重自然。即使是那些严重污染环境的企业也发现，把自己塑造成自然的关心者和爱护者，是一种成功的公共关系策略，能够帮助他们把生意做大。在环保意识日益高涨的消费者面前，那些对环境主义运动持有敌意的个人和组织也不敢公然地反对尊重自然。既然尊重自然是现代环境主义运动的基本理念，那么，作为现代环境主义运动之一部分的河流保护运动及其伦理也应当尊重自然。

尊重自然的学理依据

自然是人类文明的根基。古代的四大文明都起源于土地肥沃、物种丰富的河流地区。对环境的过度破坏是古代文明衰亡的重要原因之一。人类依赖自然而生存。人类须臾不可离的空气、水和土地都是大自然的馈赠；作为人类食物的绝大多数动植物物种也是自然进化的产物。随着现代科技的发展，人类对自然的依赖减轻了。但是，人类的生存离不开自然这一基本的前提并没有改变。