相传很久以前，在汉水江畔的一间简陋小屋里，老子的老师常枞即将离开人世，众弟子环侍左右。老子询问老师最后的教示，常枞用微弱的声音说：“你看牙齿和舌头，哪个刚强？哪个软弱？”老子回答：“牙齿刚强，舌头软弱。”常枞无语，缓缓张开嘴巴，让老子观察。原来，常枞年老体衰，牙齿早已掉光了，而柔软的舌头依然存在。老子含泪而问：“今后，我将以谁为师？”常枞笑了笑：“以水为师。”语毕而逝。老子长哭，泪流满面。冥冥之中，老子顿悟水的哲学，感悟水的无穷奥妙。

中国文化是从水文化开始的。水文化是中国文化的母体文化，而中国水文化最初的启蒙，又是以“哲学之水”开始的。“以水为师”，是中国传统文化天人合一观与中庸之道的一个重要表现。正是在这似水柔情中，蕴涵着极大的人生智慧和处世哲学。

汉朝因为汉水而得名，汉朝的产生，定型了“大汉民族”。汉语、汉学、汉文化这些名称，都是依靠汉水的源远流长而成为国粹。中国哲学的创始人——老子，也正是汉水孕育出的一位伟大的顶尖人物。老子姓李名耳，是楚国人，其哲学思想就是在汉水流域文化的土壤中形成的。老子对水情有独钟，他创立的道家之学可以说就是水的哲学。老子通过对宇宙本体的探求，对社会人生的洞察，总结了一套系统的认识论学说和丰富的辩证法思想。以水哲学为本的道家思想，从理论与实践两个方面与儒家思想一起构成了中国文化的基本精神。老子以水作为譬喻，阐发出深刻的哲学范畴道的含义。千百年来，老子的水哲学思想作为一种启蒙思想，不断支撑和繁荣着汉水文化这座伟大的思想文化宝库。

老子认为，“水”有三性：其一，“水善利万物，又不争”；其二，水“善下之”；其三，天下柔弱莫过于水，而攻坚。“水善利万物，又不争”，故“上善若水”，上等的善良品质是不求利我的一种无私境界；水“善下之”，故能为百谷王，成江海之大以纳百川，“善下”不是表面的示下，而是其超凡的容人之量。柔弱莫过与水，而攻坚，水随物塑型，至弱至柔，但又能淹没一切，毁灭一切，无坚不摧。

原始道教是在古代巫术、神仙方术的基础上，吸收了道家的思辨哲学与儒家的伦理哲学而形成的，汉水上游恰好提供了熔铸多种文化的大熔炉。巫鬼风俗和老庄思想是道教文化的两块基石。从春秋战国时期起，在汉水中上游地域就充满着“老庄”之学的氛围。形成于东汉晚期的道教，为天师张道陵所创始，尊老子李耳为教祖，道教之名正式确立。

汉水流域是道教的重要发源地与重要活动区域。道教倡导以“自然”关注人，力主用自然性质、自然原因、自然原理来关注、解释人