经济学家通常假设，企业的目标是利润最大化。而所谓利润，有经济常识的人都知道，就是企业的销售收入减去成本。因此，在竞争的市场上，企业经营的基本原则是以较少的成本获得较大的销售额。

在相当长时间的经济活动中，企业都把降低成本的目光聚焦于物质资源领域和人力资源领域。降低物料消耗和降低活劳动消耗成为了企业扩大利润的两个重要来源，也被人们称为企业的“第一利润源”和“第二利润源”，而物流则鲜为人关注。“现代管理学之父”彼得·德鲁克最先提出“物流”概念时，称其为“一块经济界的黑暗大陆”、“一块未开垦的处女地”。

然而，随着市场竞争的日趋激烈，当生产领域的成本压缩空间趋于饱和时，企业发现，通过降低物料消耗和活劳动消耗两种方式取得利润的潜力越来越小，而通过降低物流费用取得利润的潜力则越来越大。有关统计表明，产品的制造成本已不足总成本的10%，产品的制造时间只占总时间的5%，所对应的90%的价值成本及95%的时间成本，是在储存、装卸、运输、包装、销售等作业过程中消耗掉的。

以一家销售额为10亿元的企业为例，如果企业的物流成本是1亿元，假使物流成本能够降低0.5亿元，那么就会直接产生0.5亿元的净收益。企业意识到：销售增加1元却并不意味着可以净赚1元，而在物流上每少花费1元就等于赚了1元。如果能够降低在企业成本中占据相当高比例的物流费用，就可以看作是企业利润的增加。

因此，发展物流产业、降低物流成本成为提高企业效益和竞争力的重要措施，甚至，物流产业被人们冠以“第三利润源”