社区是在本世纪中得到确认的一个概念。最早提出社区概念的是德国社会学家斐迪南·滕尼斯（1855—1936年），就社区一般涵义而言，它是指那些具有共同价值取向的同质人口组成的关系紧密，出入相友，守望相助，疼痛相抚，富有人情味的社会关系和社会团体。可以说，社区是城市建设发展加快的需要和缩影。特别是近年来，随着我国市场经济体制的确立和逐步完善以及城市化进程的加快，各种利益格局出现了重大调整，不断赋予社区新的职能，新形势不断对街道社区的管理提出了新的挑战，城市基层政权和群众自治组织与城区现代化管理要求的不适应，使社区成为城市管理体制改革的必然趋势：
    一、街道管理模式近年来明显滞后于城市的发展，整合能力弱，支撑体系不合理等不足日益突出，使街道管理逐步转向社区管理，特别是随着与社会主义市场经济相适应的政治体制改革的稳步推进，政府计划功能弱化，城市管理重点下移，街道管理范围扩大；经济成份多样化，公共领域缩小，地域性小社会逐渐成型，基层民主政治建设步伐加快，居民自我管理得以进一步加强等等，这些都是街道管理模式转向社区管理模式的直接动因。
    二、随着计划经济向市场经济过渡，特别是国有企业深化改革，转换经营机制和政府机构转变职能，政企（事）分开的进程加快，机关、企事业单位剥离了大量社会职能，如就业，养老、医疗等社会保障体系和社会化服务网络逐渐转向由社会承担，据调查统计，街道目前承担的社会性职能有近百项，而其中相当一部分管理和服务工作又是由社区担。实践证明，社区管理是“两级政府，三级管理”体制的题中之义。
    三、我国目前正处于转轨转制大变革时期，各个领域、各个部门都在进行着利益格局的调整，这就使社会成员的“单位”属性逐渐减弱，大量“单位人”转变为“社会人”，大量农村富余劳动力涌入城市，社会人口流动性加剧，使城市的治安、户籍、卫生、计划生育等管理出现一些“盲区”和“空白点”，使城市社会人口的管理处于松散状态，这就迫切需要找到一种新的管理模式——社区式管理。
    四、随着人民群众物质文化水平的提高和住房、医疗、养老、就业等制度的改革，人际关系发生了很大变化，城区居民与所居住的社区关系愈来密切，他们不仅关注社区的发展，参与社会生活，而对社区服务、居住环境、文化娱乐、医疗卫生等方面提出多层次、多样化要求，同时随着城市化进程的加快，大批新建住宅涌现