一提起动物的抗辐射能力，很多人最先想到的是水熊虫，但事实上，海绵才是动物中的抗辐射之王。

海绵是最古老的动物之一。它们可以活上几千年，一生中细胞不断分裂，并且缺乏免疫系统，按理说它们应该特别容易患癌，但它们恰恰是少数没有癌症记录的动物之一（其他还包括栉水母和丝盘虫等）。

最近，研究人员做了一个实验。他们将年轻的海绵暴露在x射线下，不断加大辐射剂量。令他们惊讶的是，当剂量达到600戈瑞（物理学上衡量辐射吸收剂量的单位。1戈瑞表示每千克物質吸收了1焦耳的辐射能量），它们依然没有显示出细胞死亡的迹象，直到剂量加到800戈瑞，才能杀死大多数的海绵。相较而言，x射线对人的致命剂量是8戈瑞，而我们在医院做一次x光胸透，仅吸收大约0.1毫戈瑞。

不过，研究人员注意到，海绵在吸收600戈瑞x射线后，在接下来的20天左右时间里就失去了它们原有的形状以及从水中过滤食物的能力。然后，它们会慢慢复原，并在大约180天后恢复正常。

这些接受高剂量x射线的海绵，没有显示出任何肿瘤的迹象。它们似乎有非常好的机制，既能在第一时间防止dna损伤，又能在损伤发生后进行修复。

这可能跟它们水生的生活方式有关，也与它们作为最古老的动物这一身份有关。我们知道，水比空气更容易溶解能破坏dna的毒素，而在地球早期的历史上，由于火山爆发频仍，大量火山灰落入水里，并被溶解，所以水里的毒素（比如砷）比现在要多得多。作为最早出现的动物，在水里生活，必须先学会保护自己。所以，海绵进化出超强的防dna破坏能力，这同时赋予了它们惊人的抗辐射能力。

海绵的种类有数万种之多，科学家正在它们中寻找抗癌药物。