自从达尔文的《物种起源》出版以来，长颈鹿的长脖子，就被当作了适应性演化的一个突出案例。

因为能吃到高处的树叶，脖子长的那些个体，被大自然选中幸存了下来，并把它们的优势性状传给了后代，演化因此而朝着脖子更长的方向进行。

但是实际观察却发现，脖子更长的长颈鹿个体在干旱中反而更容易死亡，在缺乏食物時长颈鹿们反而需要向低处觅食。一种在准噶尔盆地发现的长颈鹿远古亲戚（獬豸盘角鹿）的化石向我们揭示了另一种可能，脖子长不是为了获得食物，而是为了获得配偶。

大约700万年前，东非的森林开始被草原替代，长颈鹿祖先面临的压力逐渐增大。一些原本身材比较高大的个体，可能就在这个特殊的时期，采取了猛甩脖子来攻击竞争对手的极端策略。

在争夺配偶的战斗中猛甩脖子可以击败同类，这些身材高大的长颈鹿更有机会将自己的基因传递给下一代。科学家推测，这种性选择驱动下，长颈鹿用了大约200万年演化出了现在2米多长的脖子。