战国时期，齐威王继承王位已有三年了，可是他整天饮酒作乐，不理朝政。

大臣淳于髡想了个激励齐威王的办法。他说：“大王，臣听说齐国有一只大鸟，三年来不飞也不叫……”他故意停顿一下，试探地问：“大王知道这是一只什么鸟?”齐威王知道淳于髡在暗喻自己，不由得大笑起来。笑过一阵后，他才说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人!”

从那以后，齐威王就到各地去视察。看到称职的大夫，就给予奖励；对一个破坏生产的河地大夫，扔进油锅处死。接着，他又严格整顿军务，打败了入侵的魏国军队。

齐威王“一鸣惊人”，使各国君主都感到震惊。

成语“一鸣惊人”比喻平时默默无闻，突然干出一番惊人的事来。