中国的印章发明极早，它的重要性是外国人难以理解的。没听说西方人为了一方印章而惡战连年的，但中国夺印即掌权，为此战争不断；“做官把印丢了”，是一件如同官员自我罢黜的极大事件！直至如今的时代，办事只信印章不信签字的事仍屡见不鲜，可见印章的分量。

战国时期，主张“合纵”（联合六国抗秦）的著名政治家苏秦，正是带着六国宰相的相印，才可游说各国畅通无阻，足见印章举足轻重。

从考古发现，印章的发明还有个作用，是为了机密的泥封更臻完善，使重要文件或书信不致失密。古持文牍用竹简扎成一束，然后用泥封绳结，在黄泥尚未收干时，盖章泥上。他人若偷拆再封，无泥封原章，就会被发现了。

为什么刻印章又叫“篆刻”呢？这源于秦始皇统一中国后明令，刻章全用当时流行的正规篆体文字，直至汉代的印章技艺已经发展到鼎盛的新高度，仍以秦时的刻篆字方法为高雅、大方、正统，甚至今天为求古朴，人们还喜欢刻个篆书图章，所以，刻印章又叫做“篆刻”。

私人印章现在虽还使用，但将它当作把玩纪念的工艺收藏的比例在增大，远比古代和旧时的实用价值为低了。