党的十一届三中全会以来，我国社会主义民主与法制建设取得了显著成绩。1999年3月15日现行宪法第三次修正案把“中华人民共和国实行依法治国，建设社会主义法治国家”写入宪法，这表明我们国家决心与人治决裂，走法治之路。依法行政是依法治国的一项重要内容，为了落实宪法的规定，1999年11月国务院颁布了《关于全面推进依法行政的决定》，2004年3月，国务院通过了《全面推进依法行政实施纲要》，2008年5月，国务院又通过了《关于加强市县政府依法行政的决定》，这是我国依法治国、依法行政历程中的一件大事，也是我国法治政府和宪政建设的一件大事，更是我国政治文明建设的一个里程碑。它必将对我国相当长的一个历史时期内的民主法治建设产生持久而深远的影响。
一、法治、法治政府的内涵
（一）法治
1.法治。
所谓“法治”，是指法律的统治，或法律至上。它具有深刻的内涵与严格的条件要求，主要包括民主制度、法律至上、良法之治、公民权利保障与公共权力制约等几方面的内容。从理论上正本清源，澄清观念上的盲区与误区，是当前顺利推进依法治国，实现法治国家目标的认识基础与前提。
2.法治与法制
法治并不等同于“法制”，也不仅仅只是“依法管理”，或是什么“管民”、“治官”的问题。我们过去较多的使用“法制”一词，现在则使用“法治”一词。这也就是学界通常所说的“刀”治与“水”治的问题。从1999年宪法修正案开始，我国官方和学界开始使用“水”治，我们今天讲的法治政府的“治”也是“水”治。“刀”制主要是制度之制，管制之制，工具之治。并不强调法律至上、民主内涵、良法之治、治官限权和保障人权。二者产生的政治哲学基础不同，理念不同，前者产生于暴力国家观，后者产生于契约国家观。1999年宪法修正时，将十五大的新提法入宪，这是以江泽民同志为代表的第三代中央领导集体对我国法治建设的巨大贡献，也表明了第三代中央领导集体对依法治国，建设社会主义法治国家的坚定信念。
3.法治与人治
人治与法治并不是绝对的，人治也不能绝对排斥法，法治也不能绝对排斥人的作用。
现代民主社会的法治与专制统治社会的人治，其根本区别除了法律内容是否体现民主的不同，更在于专制统治社会权大于法，可以“刑不上大夫”，权力至上，常以言代法。而法治社会，既有完备的法律，又依法治政，“法律面前人人平等”，“治人”者同样被置于法律治理之下，没有超越法律之上的特权。
（二）法治政府
1.含义
简单地说，法治政府是宪政的组成部分，是按照法治的原则运作的政府，政府的一切权力来源、政府的运行和政府的行为都受法律规范和制约。法治作为一个与人治相对应的概念，最核心的思想就是通过法律遏制政府权力，政府必须受到法律的控制。这也就是法治政府与非法治政府的根本分野。非法治政府只要求人们守法，而自己不用守法；法治政府则不仅要求人们守法，更要求自己带头守法。法治政府最基本的特征就是把自身的权力限制在法律的范围内，以防止权力被滥用。
2.内容
（1）有限政府
（2）服务政府
（3）诚信政府
（4）透明政府
（5）责任政府
（6）高效政府
二、建设法治政府的重要性和紧迫性
（一）建设法治政府，是落实宪法规定的“依法治国，建设社会主义法治国家”这一治国方略的必然要求
依法治国要求国家是法治国家，社会是法治社会，政府是法治政府。
依法治国，建设法治政府，更是政治文明建设的重要表现。
建设法治政府，是历史发展的必然，是受其深刻的经济、政治和社会背景决定的，是不以人的意志为转移的客观规律决定的。
（二）建设法治政府，是社会主义市场经济发展的必然要求
本世纪头20年，是我们必须紧紧抓住并且可以大有作为的重要战略机遇期。在新的形势下，要加快发展，尤其是经济要上一个新台阶，需要认真研究解决一些带有全局性、前瞻性、基础性的重大问题：一是降低经济活动中的行政管理成本；二是最大限度地激发人们的创业积极性，利用各种制度和机制构建一种只要付出辛劳就能获得成功的社会预期；三是打破因行政管理而形成的垄断，更加合理、高效地配置资源；四是维持统一、公平的市场竞争秩序，确保政令畅通，合法权益得到切实保护，违法行为得到及时制裁，等等。
就政府而言，解决这些问题，从根本上讲，还是要靠转变职能、改革体制、从严治政、依法行政。要加快发展，要富民强国，就必须把推进依法行政、建设法治政府作为政府的基础性、全局性工作。
（三）建设法治政府是社会文明进步的重要标志
依法治国、依法行政，其重要性不仅在于对促进经济发展、推动政治文明建设具有重要的促进作用，更在于它们本身就是人们社会生活的一部分。因此，一个文明的国家、一个进步的社会，必须有一套完备而又得到良好实施的法制，而且这种法治能够真正地规范和约束公共权力的取得和运作，真正地起到对人的行为和社会秩序的规范作用，真正用法律规则取代潜规则。
三、我国行政法治领域存在的主要问题
虽然我国法治政府建设取得了巨大的成就，积累了宝贵的经验，但是由于受各种条件限制和影响，当前依法行政实践中还存在着不少差距和问题。
一是依法行政体制不顺，与现行行政管理体制和政府职能转变尚未形成全方位的对接；对依法行政与经济、社会发展之间的关系认识不够清晰，甚至认为依法行政妨碍经济发展；依法行政工作讲起来重要，但在行政管理实践中却往往不容易落实到位。
二是对行政决策的合法性、民主性和科学性重视不够，决策程序不完善，决策责任追究机制不健全，决策失误频频发生，给经济、社会发展和人民权益造成重大损失。
三是行政立法和行政规范性文件制定中存在着部门利益化倾向，公开透明和公众参与不够，缺乏充分的专家论证。
四是执法不严、违法不究、执法牟利现象普遍存在，缺乏严格的执法责任制。
五是政府解决纠纷机制不够完善，信访、调解、裁决、复议等纠纷解决方式缺乏衔接和整合，制约着政府化解纠纷功能的全面发挥。
六是违背法制统一原则和政令不够畅通问题比较突出，诸如下位法与上位法相抵触，同一位阶的法律规范之间相互冲突，有令不行、有禁不止等严重损害了法制的权威。
七是对行政权制约、监督机制不够完善，导致行政权力在行政决策、行政立法与制定行政规范性文件、行政执法、行政司法等各个方面相当程度地被滥用，侵犯了人民群众的权益和影响了政府形象。
八是公务员的法律素质参差不齐，依法行政的观念、能力与水平都亟待进一步提高。
九是基层行政执法问题较多，违法行政、不合理行政现象较多。
上述问题的存在在一定程度上损害了人民群众的利益和政府的形象，妨碍了经济社会的全面发展。解决这些问题，适应小康社会和和谐社会建设的新形势和依法治国的进程，必须全面推进依法行政，建设法治政府。
四、十年建成法治政府的总体目标
《纲要》和《决定》从8个方面对目标作了阐述：
（一）政企分