20世纪80年代以来，地球科学有了迅猛的发展。上天（空间探测、航空航天遥感）、入地（大陆科学深钻、地震层析成像技术、深部找矿）、下海（大规模海洋观测、深海钻探与大洋钻探）、探极（南、北极与青藏高原科学考察）给人类提供了新视野，也给地球科学的发展带来了机遇。地球科学正受到前所未有的重视。

日前在中国地质大学（北京）召开的2006全国地球科学领域博士论坛上，国家自然科学基金委员会地学部常务副主任柴育成在专题报告中指出，探索地球形成与演化规律，利用地球资源，减轻自然灾害，优化环境品质，促进人与自然的和谐发展是当代地球科学的重要任务。

地球科学基础研究的特点与前沿

基础研究一般以探索未知、揭示客观规律和培养高素质创新人才为使命，主要依靠科学家的自由探索。柴育成介绍说，地球科学基础研究发展包括两个方面：1）地球科学基础研究具有探索性、难预测性和不可规划性的特点，科学基金按学科分类，通过量大（经费的 70 %） 、面广的自由申请项目给予稳定支持，推动创新研究和新兴学科的发展。2）对于一些能够根据科学规律和经验做出规划的，预示着将有重要科学价值和重要突破的领域，科学基金进行前瞻性部署，设立优先发展领域，通过指南指导下的自由申请给予支持(经费的 20 %)，来推动相关领域的发展，逐步形成在世界上具有重要影响的研究领域。

审视与展望21世纪地球科学的发展，柴育成认为地球科学研究面临的一个巨大挑战是：如何认识地球系统 (earth system )。地球的大气圈、水圈、生物圈、岩石圈、地幔和地核是一个密切联系而又相互作用的整体，由此而提出了地球系统的概念。科学家对地球层圈内的过程了解比较深入，但对不同层圈之间的过程了解较少，特别是将地球作为一个系统的整体行为则知之甚少，如今，重大科学问题的解决超出了单个和传统学科的能力范围。因此，国际地学界在制订发展战略时，都体现了“地球系统”的思想，地球科学正向建立地球系统的新知识体系转变，旨在提高对地球系统组成、演化及其相互作用的认识。“