作为一个经济强国、人口大国和高度城市化及现代化的国家，美国走过的路，无论是成功的经验，还是失败的教训，对我国今后的城市规划和建设都有很强的借鉴作用。
    城市蔓延带来的困惑
    城市是经济增长的发动机，是社会文明的窗口。美国城市众多，大约有35000多个城市，大小各异，星罗棋布，其中很多城市都很有影响力，如纽约、旧金山、芝加哥等；城市化程度高，居住在城市中的人口已超过80%；城市现代化水平高，设施配套，功能齐全，建筑精良，环境优美。一般大中城市都是国家或区域的经济中心、文化中心和交通中心。如：纽约是美国最大的金融、商业、贸易和文化中心，拥有全美最大的海港，纽约市中心的曼哈顿集中了美国金融、商业精粹，著名大学、博物馆和著名建筑；芝加哥的工业、商业均很发达，是全国铁路、空运最大的枢纽，有近百所大专院校；旧金山是美丽的海滨城市，三面环海，气候宜人，是著名的旅游城市和港口城市，工业、科技发达，规划建设超前。
    20世纪后期，美国开始面临城市蔓延问题。从1970年起，美国郊区人口就超过了中心城区的人口，逐步形成了多中心的大都市区，城市的不断发展和蔓延，使城市之间的联系更加密切，逐步形成了城市群、城市连绵区。如美国比较著名的四大城市连绵区：东部纽约，西部洛杉矶、旧金山，北部芝加哥，南部休斯敦，同时也出现了较富裕的郊区和较贫穷的中心城区。
    城市的蔓延在促进城市间联动发展的同时，也带来了一些始料不及的后果。显而易见的弊端是低层低密度住宅沿公路向城区之外蔓延，大量森林、农田、空地被占用，既浪费了土地，又危害了环境；人们距市中心区越来越远，工作地与居住地的距离越来越远，对私家汽车的依赖性越来越强，在无端消耗时间的同时，也使能源消耗呈大幅增长的趋势；许多城市中心区因此变得萧条，老城区破旧，设施得不到更新，商业服务、文化教育、休闲娱乐的优势得不到很好的发挥；个人住宅和新居住区过于分散，加大了基础设施建设的成本；商业服务、文化教育等设施难以配套，居民彼此隔离，生活很不方便。
    由于美国国家体制的原因，城市之间缺乏有效的协调机制，联邦和州对城市规划调控能力较弱。比如，各个城市主要从自身角度制定规划，为提升城市竞争力，难免造成重复建设、资源浪费和过度竞争。在城市群、城市带加速形成，城市之间的联系日益密切的形势下，宏观协调就显得非常重要。城市内部各利益主体维权意识强，加之土地私有化，当利益激烈冲突、关系紧张时，规划往往难以实施。如旧金山湾区有一片200公顷的旧工业区，为改造重建，花费了30年的时间反复商讨、协调，效率过分低下。
    用规划之手控制城市蔓延
    针对发达国家许多城市出现的“空心城”或城市无限制蔓延的现实，各国政府以及经济学、社会学、地理学和规划学界，都提出了一些新的城市管理对策，如英国通过设置“绿带”来限制城市的扩展和小城镇的集中连片，德国创建了“开发轴系统”理论，美国提出了开发管理概念之后，又提出了“新都市主义”、“理性发展”和“城市发展边界主义”等理念。
    所谓理性发展指的是综合规划为手段，对社区进行管理、规划、发展、复兴和建设，以实现社会、经济、环境、健康、住房和交通等各方面的共同协调发展，实现更为紧凑的城市发展格局。具体到土地而言，就是通过加强土地利用规划，确定城市发展边界，提高城区建筑密度，实现现有城区土地利用效率的最大化，复兴现有城区，保护自然界动植物和基本农田。
    理性发展作为一种与市场机制相对应的政府宏观调控职能，主要是通过法律、财政、金融、税收等手段对城市开发和城市土地利用的过程与模式进行管理，以控制城市蔓延，提高现有城市用地的使用效率，实现城市的理性发展。理性发展强调环境、社会和经济的共同发展，强调对现有社区的改造和对现有设施的利用，强调生活品质与发展的联系，提倡一种较为紧凑、集中、高效的发展模式，人文的、优美的、经济上有活力的、有特性的、可持续的是理性发展的五个基本特征。
    城市蔓延问题已引起美国政府和社会各界的广泛关注，正在制定法规，采取措施，寻求控制蔓延和实现可持续发展的对策。城市