“民主”一词起源于古希腊文，由“人民”和“权力”两词合成，表示“人民的政权”，是人民当家作主的意思。“民主”最初是奴隶制国家政权的一种构成形式，一般叫做民主制。雅典奴隶制得到高度发展，成为奴隶制民主的典型。雅典民主派著名领袖伯里克利说，“我们的制度之所以被称为民主政治，就是因为政权在全体公民手中，而不是在少数人手中。”比起一人执政的君主政体及其变形僭主政体、少数人执政的贵族政体及其变形寡头政体，民主政体是先进的。
    民主通常有两种类型，一种是“直接民主制”，古希腊的雅典城邦实行过，最符合demokratia的本意；另一种是“间接民主制”，现代西方国家现行的制度，正式名称叫做代议制民主（representative democracy），也就是柏拉图所说的共和国（republic）。但是，直接民主也好，间接民主也好，它们都包含着这种多数决定的制度：一国的成年人定期地、公开地投票决定重大事务或选举国家官员，而且，“当人民就政策做最终决定的时候，每个成员都应当有同等的、有效的投票机会……所有的票数应当同等地计算。”
    民主不仅存在于“形而下”的制度层面，更体现了一种“形而上”的价值。民主之所以到处受到欢迎、之所以影响日益扩大，甚至形成一股不可阻遏的世界潮流，如果仅仅归结于西方的“话语霸权”或者自由主义知识分子的“现代迷信”似乎很难站得住脚。根本的原因应该是它对于人们强烈的平等要求的极大满足。逻辑上，民主制反对的是一个人的统治（君主制）和少数人的统治（贵族制），主张的是所有人在政治上、至少是投票上的完全平等。历史上，民主与平等之间也确实存在着某种交互关系。例如，人们对平等的呼声往往导致对民主的诉求。法国1789年时的第三等级，一开始反对的并非是王权，而是第一、第二等级拥有的特权，他们所要求的首先是平等而非民主。但第三等级的这场革命迅速演变成为民主革命。而在民主革命胜利之后，人与人之间的平等又得到了进一步的巩固。民主和平等就是这样互为因果、互为表里的。 因此孟德斯鸠才认为民主政体的品德是“平等”。托克维尔更指出，平等是民主社会中的“根本大事，而所有的个别事物则好像是由它产生的” 。
    近代意义上的民主思想，萌芽于欧洲文艺复兴运动，在宗教改革中发展，在资产阶级革命中成熟。资产阶级